据1982年统计总头数达80万头以上。而1991年底报道已发展到145万头，其中适龄母牛56万头，占牛群的38.6%。南阳地区所处地理位置较偏僻，填质坚硬，需要体大力强的只进行耕作和运输，群众素有选锱大牛 的习惯。群众以舍饲为主，喂养精心，育成了大型牛只。

——在体型外貌上，南阳牛属较大型役肉兼用品种。体高大，肌肉较发达，结构紧凑，体质结实，皮薄毛细，鼻镜宽，口大方正。角形 以萝卜角为主，公牛角基粗壮，母牛角细。鬐甲隆起，肩部宽厚。背腰平直，肋骨明显，荐尾略高，尾细长。四肢端正而较高，筋腱明显，蹄大坚实。 公牛头部雄壮，额微凹，脸细长，颈短厚稍呈弓形，颈部皱褶多，前躯发达。 母牛后躯发育良好。毛色有黄、红、草白三种，面部、腹下和四肢下部毛色浅。鼻镜多为肉红色，部分南阳牛是中国黄牛中体格最高的。
　　——在生产性能上，经强度肥育的阉牛体重达510千克时宰杀，屠宰率达64.5%，净肉率56.8%，眼肌面积95.3平方厘米。肉质细嫩，颜色鲜红，大理石纹明显。 南阳牛体格高，步伐快，挽车速度每1.1-1.4米，载重1000-1500千克时能日行30-40千米，是著名的“快牛“。 在繁殖性能上，南阳牛较早熟，有的牛不到1岁即能受胎。 母牛常年发情，在中等饲养水平下，初情期在8-12月龄。初配年龄一般掌握在2岁。发情周期17-25天，平均21天。发情持续期1-3天。妊娠期平均289.8天，范围为250-308天。怀公犊比怀母犊的妊娠期长4.4天。产后初次发情约需77天。